¿Por qué tenemos 12 notas musicales?

Nota de prensa

Autor: Robert WalkerLicencia: CC BY-NC-ND 4.0(artículo contribuido)Históricamente nuestro sistema de doce tonos se desarrolló gradualmente, comenzó con un sistema de siete tonos que se desarrolló a partir de los modos históricos griegos. Este se construyó utilizando quintas puras para hacer una cadena de siete notas.

Los sistemas de cinco y siete notas basados en quintas puras son “momentos de simetría” en la terminología de Erv Wilson, porque sólo tienen dos tamaños de paso. Así, por ejemplo, en la escala pentatónica los dos tamaños de paso son la tercera menor y el tono entero.

El siguiente momento de simetría después de eso, utilizando quintas puras en una sola cadena para construir su afinación, es el sistema de doce tonos, la llamada “afinación pitagórica”. En realidad tiene dos tamaños de semitono: el diatónico y el cromático.

Las “teclas negras” se fueron añadiendo poco a poco. Los primeros teclados medievales tenían lo que llamamos “teclas blancas” con una sola de las que hoy consideramos “teclas negras”, el sib. Hasta hoy, esta elección tiene su repercusión en la notación alemana, donde dan a B la letra H y a Bb la llaman B, lo que se remonta a los tiempos en que la tecla B era la única que se presentaba en dos afinaciones diferentes (véase B (nota musical)). Para más detalles sobre esta historia, véase Por qué doce notas como un arreglo atractivo.

Música con más de 12 notas

No importa de qué lado vivas, voy a publicar una serie de lecciones de teoría musical. Si quieres crecer como músico es inevitable que tengas algún tipo de idea sobre cómo funciona la música. Empezaré con lo más básico, pero también intentaré mantenerlo siempre ligado a los conceptos básicos. No quiero ir demasiado rápido. También publicaré algunos análisis de melodías más adelante, así que si tienes una petición de una canción que te gustaría que desmenuzara y te enseñara lo que está pasando, sólo tienes que publicar tus peticiones en los comentarios de abajo. ¡Feliz Jueves de Teoría!

El primer paso que tienes que dar es familiarizarte con los nombres de todas las notas, y para ello empezaremos echando un vistazo al diagrama de piano de abajo. Aquí te preguntarás: “Yo toco la guitarra, ¿por qué me enseñas un piano?”. Enseño este primer concepto en el piano porque el piano es tan visual que hace más fácil ver todas las notas y sus relaciones. De hecho, ya te habrás dado cuenta de que el piano tiene dos grupos diferentes de teclas negras. De izquierda a derecha tiene un grupo de 2, luego un grupo de 3, grupo de 2, grupo de 3, 2, 3,2, 3, etc.

1

Pero hay muchas más de 12 piezas potenciales en la octava. Y se han utilizado o propuesto muchos sistemas de afinación, empezando por el sistema de 12 tonos que utilizamos, hasta llegar a sistemas que dividen la octava en más de 50 notas.

Existe una pequeña comunidad de compositores, intérpretes e investigadores involucrados en este ámbito. Sin embargo, el desarrollo de la música microtonal, cuyos tonos son más pequeños que los 12 que utilizamos normalmente, ha sido lento. Quizá la razón sea que la mayoría de los instrumentos están diseñados para la octava de 12 tonos. Pero el público ya está entrenado para escuchar y apreciar la música de 12 tonos. También hay relativamente pocos músicos que creen música microtonal. Y mientras el sistema de 12 tonos es estándar, los sistemas que utilizan más de 12 notas son experimentales y no se entienden tan bien. Utilizar cualquier otro sistema te convierte en un pionero. Por último, la gente más interesada en crear música microtonal no suele estar interesada en hacer música más consonante. Suelen ver un potencial para crear sonidos inusuales y vanguardistas. Por lo tanto, la música microtonal tiene un problema de relaciones públicas porque sus practicantes más consumados son un reclamo para la novedad, no para la música convencional.

Por qué 12 semitonos

Uno de mis alumnos de guitarra me preguntó hace poco si los tonos musicales varían tanto como la paleta de colores entre culturas e idiomas. Por ejemplo, todos los idiomas tienen palabras para los colores fundamentales, como el negro, el blanco, el rojo, el amarillo, el azul y el verde, pero el vocabulario para las variaciones más complejas varía mucho. Algunas lenguas no tienen palabras para colores como el morado, el rosa, el naranja o el marrón. Otros idiomas tienen palabras específicas para colores que los angloparlantes consideraríamos variaciones sutiles. En ruso, los colores azul claro y azul oscuro tienen palabras completamente distintas y no relacionadas. Asimismo, las lenguas que evolucionaron en climas árticos tienen muchas palabras para designar el blanco, derivadas de las distintas tonalidades que puede adoptar la nieve.

Relacionemos esto con la música. Si cantas o tocas un instrumento de cuerda sin trastes, como el violín, ¿te has preguntado alguna vez por qué una nota que suena entre el si y el do es sólo un si o un do “desafinado” y no una nota propia? Si estás aprendiendo a tocar el piano, la guitarra o cualquier otro instrumento en el que las notas estén definidas por teclas o trastes, ¿te has preguntado alguna vez por qué sólo hay doce tonos? Puedes cantar notas que están entre dos teclas de piano o trastes de guitarra adyacentes. ¿Por qué no hay teclas o trastes para esas notas intermedias? ¿Quién decidió que exactamente siete teclas blancas y cinco negras forman el alfabeto musical, y por qué?